Софийский собор, либо Храм Святой Софии, Айя-София — гениальный памятник византийского зодчества, символ «золотого столетия» Византии. Собор размещен в историческом центре Стамбула в районе Султанахмет. В сегодняшнее время является одним из символов города и музеем. Больше тысячи лет Софийский собор оставался самым большим храмом в христианском мире — вплоть до строительства Собора Святого Петра в Риме. Вышина Софийского собора — 55 метров, диаметр купола 31 метр.

Собор был сооружен в 324-337 годах при Византийском императоре Константине I, однако сгорел во время народного восстания. Правитель Феодосий II повелел построить на этом же месте базилику, что и было сделано в 415 году, но и ее постигла та же грустная судьба — в 532 году при восстании «Ника» базилика сгорела. Чуть позднее Правитель Юстиниан принял решение воздвигнуть собор вновь. Новое сооружение выстояло вплоть до 989 года, когда во время землетрясения обрушился купол собора. 16 июля 1054 г. в Софийском соборе на святом алтаре во время богослужения легатом папы римского кардиналом Гумбертом константинопольскому патриарху Михаилу Керулларию была вручена отлучительная грамота. С этих времен произошло Разделение церквей на Католическую и Православную. В 1453 году завоевавший Константинополь султан Мехмед II повелел превратить собор в мечеть. К собору пристроили 4 минарета, и собор перевоплотился в мечеть Айя-София. В 1935 году Айя-София стала музеем, а с фресок и мозаик были счищены скрывавшие их слои штукатурки. В 2006 году в храме было возобновлено проведение мусульманских религиозных обрядов.

В плане собор представляет собой крест 70х50 м. Это трехнефная базилика с четырехугольным средокрестием, увенчанным куполом. Огромная купольная конструкция собора стала шедевром архитектурной идеи своего времени. Внутренняя отделка храма длилась в течении нескольких веков и отличалась особой роскошью (мозаики на золотом полу, 8 зеленых яшмовых колонн из храма Артемиды в Эфесе). Стены храма также были полностью покрыты мозаиками. К достопримечательностям Святой Софии относится «плачущая колонна», покрытая медью (существует суеверие, будто если положить руку в отверстие и, ощутив влагу, задумать желание, то оно непременно сбудется), а также «холодное окно», где даже в самый жаркий день веет прохладный ветерок.

Это было во времена Византийской Империи, когда Константин Великий, для поддержки своего величия, решил основать рядом с императорским дворцом главный Храм Константинополя.

Впоследствии, величественный Собор Святой Софии стал самым главным православным Храмом мира, который пережил немало бедствий за время своей тысячелетней истории.

Набеги, войны, захваты, землетрясения и пожары порой превращали храм в руины. Но, каждый раз Собор воскрешал, как и положено Святыне. В 1453 году история византийского Константинополя и православного Собора Святой Софии закончилась: город захватили турки.

Началась история турецкого Стамбула: завоеватели не стали разрушать Храм, а превратили его в мечеть Айя-София.

Все изображения людей и животных на фресках и мозаиках закрасили, пристроили 4 минарета, крест сменили на полумесяц и устроили султанское ложе.

В 1935 году специальным правительственным декретом «Собор-Мечеть» был отреставрирован и стал удивительным музеем, соединившим в себе Восток и Запад: христианская мозаика и щиты с мусульманскими надписями, скандинавские руны и библиотека султана; разноцветный мрамор и невероятные узоры; легенды и тайны, которые витают между колонн и ниш, уносясь под самый купол, парящий в воздухе.

В 1992 году Собор Святой Софии был включен в «Список Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО», поэтому здесь регулярно проводятся реставрационные работы.